Трудностите при изучаването на тази група гръбначни животни са свързани с факта, че вкаменелости на древни видове, преходни между гущерите и змиите, са изключително редки.
Учени от Аржентина, САЩ, Канада и Австралия съобщават за откриването на осем черепа и три фрагмента на скелет със задни крайници на змия Najash rionegrinа или т.н. наджаш. Вкаменелостите са открити в скалите на Канделарос в аржентинската провинция Рио Негро. Възрастта им е около 90 милиона години.
За подробен анализ на анатомията на черепите учените извършили стандартни изследвания с помощта на светлинна микроскопия, както и компютърна томография с висока резолюция.
"Змиите, както знаете, нямат крайници, но има и безноги гущери", са думите на един от авторите на проучването Алесандро Палци, цитирани в съобщение за пресата на Университета Флиндърс. "Това, което наистина отличава змиите, е техният много подвижен череп, който им позволява да поглъщат големи жертви. Дълго време ни липсваше подробна информация за прехода от сравнително твърд череп на гущер към супергъвкав змийски череп. "
Изобилието от получения материал позволи на изследователите да построят триизмерен модел на черепа наджаш и да го изучат много подробно.
"Това е най-съхранения оцелял череп от всички древни змии. Той дава богата нова информация за това как се е развила главата на змията. Някои от ставите й са вече гъвкави, като на съвременните змии, а някои не. Средното й ухо е междинно между гущери и змии и развитите скули са по-приличащи на черепа на гущери, отколкото на змия“, казва Алесандро Палци.