Лауда триумфира за първи път със световната титла във Формула 1 с тима на Ферари предишната година и води в класирането, когато на 1 август, 1976 година, болидът му излиза от трасето по неизяснени причини и се разбива на дългата 22.8 км писта „Нюрбургринг“ в Германия. Австриецът е заклещен в автомобила за около минута, преди да бъде изваден от други пилоти. Те спрели, за да го спасят, рискувайки животите си в горящия болид. Кадри от инцидента обиколят света за отрицателно време. Само няколко дни по-рано, Лауда казва в свое интервю: „На „Нюрбургринг“, ако колата ти има проблем, си на 100% мъртъв.
Борбен дух
Но шест седмици, след като получава последни грижи в болницата, Лауда изненадва автомобилния спорт, участвайки в Гран При на Италия в Монца. Все още с лепенки, след като получава изгаряния от първа до трета степен по лицето и ръцете, и вдишва токсични газове от пламъците, които увреждат белите му дробове, той финишира четвърти. Един шокиран журналист по онова време написва как Лауда махал окървавените лепенки от скалпа си след състезанието.
Австриецът пропуска едва две състезания през онзи сезон и въпреки това, все още има преднина от три точки на върха пред британеца Джеймс Хънт преди последното Гран При за кампанията в Япония. Лауда се отказва от състезанието след само две обиколки в поройния дъжд, споделяйки, че е опасно да продължи при подобни условия, което позволява на Хънт да запише своята първа и единствена в кариерата световна титла. Съперничеството между двамата пилоти, което демонстрира невероятния кураж и борбен дух на австриеца, бе предадено на екран във филма от 2013 на американския режисьор Рон Хауърд „Rush”.
През следващия сезон, през 1977, Лауда печели своята втора световна титла с Ферари. Той слага край на кариерата си във Формула 1 в края на 1979, за да преследва мечтите си в своята втора страст – авиацията. Но той се завръща на пистата през 1982, този път с Макларън, с когото завоюва последната си световна титла през 1984. Престоят му извън най-престижния автомобилен спорт му позволява да основе Lauda Air през 1979, който продава на печалба на Austrian Airlines през 2002.