Дезмънд Туту е роден на 7 октомври в южноафриканското селище Клерксдорп на 7 октомври 1931 г. На 12-годишна възраст семейството му се преселва в Йоханесбург. През 1953г. Завършва колеж и става преподавател, след което продължава обучението си по теология.
През 1960 г. Дезмънд Туту е ръкоположен за англикански свещеник. През 60-те години на ХХ век той защитава магистърска степен в Кингс колидж в Лондон, след което да завръща в родината си и започва да проповядва. Дезмънд Туту е първият чернокож епископ в ЮАР.