След месеци на украинско лобиране, в петък САЩ дадоха зелена светлина за обучение на украински пилоти на изтребители от четвърто поколение, което повиши очакванията, че скоро ще има флотилия от F-16.
Въпреки това до момента някои от водещите претенденти за дарение на разработените в САЩ бойни самолети - като Нидерландия, Белгия и Дания - са поели ангажимент само да подпомогнат обучението на украинските пилоти, като изразяват нежелание да дават допълнителни обещания.
"Нека се уверим, че сега ще използваме максимално дейностите по обучението", заяви холандският външен министър Вопке Хукстра пред репортери в Брюксел в понеделник. "Какво ще ни очаква в бъдеще", добави той, "предстои да разберем".
Някои от тях, като Белгия, дори директно заявиха, че не разполагат с излишни F-16.
Моделът обаче се повтаря отново и отново, като западните съюзници постепенно увеличават количеството оръжие, което изпращат на Украйна. Отначало има колебание. След това една от големите сили - често САЩ - прави първата стъпка, последвана от коалиция от европейски държави, които скачат приблизително заедно.
"Това е донякъде показателно за начина, по който САЩ са оказвали помощ на всяка стъпка от войната в Украйна", казва Сет Джоунс, директор на Програмата за международна сигурност в Центъра за стратегически и международни изследвания (CSIS).
Засега никой не е готов да изпрати първия самолет. Това лесно може да се промени - с времето.
"Доставката на F-16 наистина ще има значение ... след месеци", каза Бен Ходжис, бивш командващ генерал на американската армия в Европа.
Къде са самолетите сега?
Бавното вземане на решения е свързано както с политически, така и с технически съображения. Малко държави имат излишък от F-16, а модерните машини изискват значително обучение и логистика. Освен това САЩ трябва да разрешат на други държави да реекспортират самолетите.
Юрий Сак, съветник на украинския министър на отбраната Олексий Резников, заяви, че "Нидерландия е в състояние да бъде първата" страна, която подарява изтребители.
В момента Нидерландия разполага с 24 F-16, които са "оперативно разгърнати" и "ще останат в употреба до средата на 2024 г.", заяви говорител на холандското министерство на отбраната. "След това те са на разположение за друга операция, като например продажба." Нидерландия разполага и с още 18 F-16, "които вече не се използват оперативно" и "също могат да получат друго предназначение". Дванадесет от тези 18 първоначално е било предвидено да бъдат прехвърлени на частна компания, но прехвърлянето е било отложено, отбеляза говорителят.
Очаквано, САЩ, където е създаден F-16, поддържат свой огромен флот. Въпреки това, запитан в понеделник дали има някакъв шанс САЩ да предоставят свои собствени самолети, секретарят на американските военновъздушни сили Франк Кендъл заяви пред репортери: "Не знам. Мисля, че има няколко възможности."
Междувременно Великобритания е агресивен привърженик на създаването на западна "коалиция за самолети". Но самата тя не разполага с F-16, които да дари.
Няколко други столици също сигнализираха, че са готови да стигнат само до обучение. В допълнение към Белгия, полският президент Анджей Дуда заяви миналата седмица, че Варшава няма да даде по-модерните си самолети - страната поддържа флот от 48 F-16 - след като вече е дарила МиГ-29 от съветската епоха.
Колко време ще отнеме обучението? Къде ще се проведе то?
Вашингтон посочи, че макар сега да подкрепя Украйна да получи достъп до F-16, решението има за цел да помогне на Киев в по-дългосрочен план - и няма да има непосредствено въздействие на бойното поле.
"В най-добрия случай ще отнеме няколко месеца, за да получат този капацитет, и има много детайли, които ще трябва да бъдат уредени", заяви в понеделник Кендъл, министър на военновъздушните сили. "Това ще даде на украинците постепенна способност, с която те не разполагат в момента. Но това няма да е драматична промяна на играта."
Засега съюзниците работят по започване на обучението.
Говорител на германския канцлер Олаф Шолц - чиято страна не разполага с F-16 - заяви в понеделник, че Берлин и Вашингтон са в "тясна координация" по плановете, но подчерта, че програмата "отнема няколко месеца или дори години, в зависимост от предишния опит на пилотите".
Говорителят посочи Шпангдалем и Рамщайн като военновъздушни бази в Германия, в които САЩ разполагат с F-16 и които предлагат възможни места за тренировки. Говорителят отказа да коментира каква конкретна подкрепа може да предостави Берлин.
Някои експерти разкритикуваха темпото на вземане на решения.
"Продължаващото постепенно вземане на решения от страна на американската администрация подкопава толкова много от добрата работа, която вече е свършена", заяви Ходжис, бивш американски генерал, пред "Политико" в понеделник.
"Ако администрацията реши, че иска Украйна действително да спечели тази война, тогава всички оправдания ще отпаднат, решенията ще бъдат взети навреме, а пълният ефект от западната подкрепа ще доведе до възможно най-бързия успешен край на тази война", добави той.
Кендъл, министър на военновъздушните сили на САЩ, подчерта, че всичко е въпрос на приоритети и че сега се преминава към мислене в перспектива.
"Със сигурност можехме да започнем по-рано, но имаше много по-високи приоритети и някои го възприемат като ескалация от наша страна", каза той.
Как Украйна ще използва F-16? Ще отговори ли Русия?
Въпреки че в началото на конфликта имаше опасения, че предоставянето на модерни западни изтребители може да бъде ескалация, официалните лица изглежда са се отървали от тези опасения - както направиха в началото на конфликта по въпроса за изпращането на модерни западни танкове.
Дипломат от европейска държава, разполагаща с F-16, заяви, че Украйна може да използва самолетите по различни начини, включително само за наблюдение и защита на въздушното си пространство, и да се ангажира да не предприема бомбардировки над руска територия.
През уикенда президентът на САЩ Джо Байдън заяви, че е получил "категорично уверение" от украинския президент Володимир Зеленски, че самолетите няма да бъдат използвани на руска територия. "Но където и да се намират руските войски на територията на Украйна в този район, те ще могат да правят това", каза той.
Александър Грушко, заместник-министър на външните работи на Русия, предупреди, че западните държави, които изпращат F-16 в Украйна, ще понесат "колосални рискове за себе си", според руската държавна информационна агенция ТАСС. И все пак това е послание, което Москва подхвърля за всеки нов етап на западната подкрепа - и Кремъл изчерпва начините за по-нататъшна ескалация.
"Те не могат да направят много", казва Джоунс, учен от CSIS. "Мисля, че това отразява, че опасенията, които според мен редица правителствени служители имаха за това как руснаците биха могли да реагират на по-сложни оръжия, просто не се оказаха точни."
Европейският дипломат заяви, че САЩ може да се почувстват по-спокойни от идеята за изпращане на F-16 в Украйна, ако Киев не успее да постигне значителни успехи в предстоящата си офанзива или ако Западът се окаже неспособен да задоволи други ключови нужди на Украйна и реши да компенсира със самолети.
Запитан дали е реалистично Украйна да получи F-16 до есента, високопоставен служител на отбраната от Централна Европа беше оптимистично настроен и каза: "Мисля, че е така".
В отговор на същия въпрос високопоставен дипломат от Източна Европа се пошегува: "Защо не?" /БГНЕС
---------------------------------
Лили Байер, Кристина Галярдо и Лара Селигман - за "Политико"
