Множество правителства, официално съюзени със САЩ, започнаха открито да се питат дали Вашингтон може да се счита за надежден доставчик на оръжия в светлината на неотдавнашния геополитически отказ на САЩ от традиционните партньори в Европа и другаде.

По-конкретно, министрите на отбраната на Португалия и Канада заявиха, че може да се наложи техните страни да се откажат от плановете си за придобиване на американския невидим изтребител Lockheed Martin F-35 на фона на опасенията, че САЩ са едновременно доставчик и приятел.

В интервю за вестник Publico от 13 март португалският министър на отбраната Нуно Мело изказа предположение, че може да се наложи Лисабон да потърси другаде решение за инициативата си за модернизация на изтребителите.

„Не можем да не се съобразяваме с геополитическата обстановка. Неотдавнашната позиция на Съединените щати в контекста на НАТО и на международно геостратегическо ниво трябва да ни накара да се замислим за най-добрите варианти, защото предвидимостта на нашите съюзници е по-голямо предимство, което трябва да се вземе предвид.“, казва Мело.

От встъпването си в длъжност през януари, президентът на САЩ Доналд Тръмп и неговите подчинени порицават европейските съюзници, че не харчат достатъчно за отбрана, и намекват, че САЩ няма да се притече на помощ на изоставащите.

Самият Тръмп открито изрази желание да погълне територията на двама договорни съюзници, Канада и Дания, включително на 13 март, докато седеше до генералния секретар на НАТО Марк Рюте по време на посещение в Белия дом.

„Мисля, че това ще се случи“, каза Тръмп за анексирането на Гренландия, полуавтономния арктически остров, контролиран от Дания. „Това ни е необходимо за международната сигурност“, добави той.

Рюте се отклони, като каза, че не иска да „въвлича“ трансатлантическия военен алианс в този въпрос. Отделни членове на НАТО обаче обръщат внимание на това.

„Трябва да вярваме, че при всички обстоятелства тези съюзници ще бъдат на наша страна“, казва Мело.

Понастоящем португалските военновъздушни сили разполагат с 21 остарели изтребителя от четвърто поколение Lockheed Martin F-16A, като най-старият от тях е на служба повече от 41 години, според компанията за авиационни анализи Cirium.

Макар че службата искаше да ги замени с най-новата невидима платформа F-35 на Lockheed, Мело казва, че правителството в Лисабон може да избере друго решение.

„Има няколко варианта, които трябва да бъдат разгледани, а именно в контекста на европейското производство, а също и като се вземе предвид възвръщаемостта, която тези варианти могат да имат за португалската икономика“, отбелязва той.

Португалия не е официален член на програмата F-35, като Лисабон не е направил официален избор на следващия си изтребител, нито е подписал договор за обществена поръчка или официално писмо за оферта и приемане.

Мело отказва да се занимава с конкретни алтернативи, които се разглеждат. Вероятни кандидати обаче са произвежданите във Франция Dassault Rafale и най-новите Gripen E/F на шведския производител Saab.

Смята се, че и двата европейски самолета са с по-висока първоначална цена от стандартния модел F-35A с конвенционално излитане и кацане, но като цяло предлагат по-ниски разходи за експлоатация и поддръжка.

Отказът от F-35, ако се случи, е свързан с нещо повече от това да се накаже Вашингтон за неотдавнашните остри думи. Мело казва направо, че има опасения дали тази или бъдещи президентски администрации не биха могли да използват зависимостта от американското оборудване, за да принудят европейските правителства да постигнат една или друга цел.

„Този наш съюзник, който в продължение на десетилетия винаги е бил предсказуем, може да внесе ограничения в използването, поддръжката, компонентите - всичко, което е свързано с гарантирането, че самолетите ще бъдат оперативни и ще бъдат използвани при всякакви сценарии“, отбелязва министърът на отбраната.

Само ден след публикуването на коментарите на Мело високопоставени политически фигури в Канада сигнализираха, че може да се откажат от сделката на Отава на стойност 14 млрд. долара за 88 F-35A, тъй като едно от най-близките международни партньорства в света изглежда се разпада в реално време.

На 14 март министърът на отбраната Бил Блеър, който беше преназначен на поста си от новоназначения министър-председател Марк Карни, заяви пред Си Би Си, че Отава активно обмисля алтернативи на произвеждания в САЩ „стелт“ изтребител и ще проведе разговори с конкурентни производители на самолети.

Джагмит Сингх, лидер на малцинствената Нова демократическа партия в канадския парламент, активно изрази подкрепа за отказ от придобиването на F-35.

„Закупуването от [Съединените] щати в този момент не е в интерес на националната ни сигурност“, каза Сингх пред CBC.

Канада избра F-35, за да замени флотилията си от остаряващи самолети Boeing F/A-18A Hornet през 2022 г., като пропусна предложението на Boeing за по-новия F/A-18E/F Super Hornet и офертата за Gripen E/F на Saab, която след това се оплака пред парламента от избора.

Шведската компания несъмнено ще се радва на възможността да измести американския си съперник като доставчик на бъдещия боен флот на Канада.

Съмненията относно F-35 се появиха след седмица на бурни слухове в интернет за възможен т.нар. „kill switch“, инсталиран в американските самолети, който би могъл да обезвреди машините на оператор, изпаднал в неприятни отношения с Вашингтон.

Lockheed не опроверга директно необоснованото твърдение, като вместо това посочи изявления за подкрепа от страна на служители в областта на отбраната на европейските клиенти на F-35.

„Нямаме никакви признаци, че това е възможно“, казва белгийският началник на отбраната Дерниер Хеър. „F-35 не е самолет с дистанционно управление.“

По същия начин швейцарското министерство на отбраната се противопостави на съобщенията от Швейцария относно твърдението за „kill switch“, като посочи, че „дистанционно управление или „блокиране“ на изтребителите F-35A, например чрез външни намеси в електрониката, не е възможно“.

Макар че превключвателят за убиване може да е мит, клиентите на F-35 със сигурност зависят от Lockheed за поддръжка, ремонт и основен ремонт чрез договори, управлявани в световен мащаб от системата за чуждестранни военни продажби на Пентагона.

Макар и изключително способен, незабележимият F-35 е известен с това, че е труден за поддържане в състояние на пълна готовност за изпълнение на мисии, което със сигурност ще предизвика смут сред чуждестранните оператори, загрижени за политическата промяна в САЩ.

По-вероятно от някакъв фатален код, вграден в софтуера на F-35, е политиците във Вашингтон в даден момент да решат да спрат доставките на части или техническа поддръжка от САЩ, въпреки съществуващите договори, гарантиращи такива услуги.

Дори и тогава европейските оператори биха могли да намерят начини да запазят самолетите си в експлоатация. Програмата за F-35 използва глобална мрежа от доставчици, много от които се намират в националната аерокосмическа индустрия на Европа.

„Като част от нашите правителствени договори, ние доставяме цялата системна инфраструктура и данни, необходими на всички клиенти на F-35, за да поддържат самолета“, казва Lockheed.

Ръководителят на белгийската отбрана Хеър отбелязва, че програмата „разчита на световна логистична подкрепа, като резервните части циркулират между страните потребители“.

Въпреки тези уверения темата за отказ от популярния невидимия изтребител вероятно няма да отпадне.

Няколко големи клиенти на F-35, които все още не са приели доставката на първите си самолети, са под прицела на администрацията на Тръмп.

Президентът на САЩ говори за присъединяването на Канада, която планира да разположи 88 F-35A, а Германия е сред членовете на НАТО, които редовно са критикувани, че не харчат достатъчно за отбрана. Берлин планира да закупи 35 F-35A. В страната се намират и многобройни военни бази на САЩ, които вливат парични средства в буксуващата германска икономика.

Съществуващите клиенти на F-35, които обмислят допълнителна покупка, като например Кралските военновъздушни сили на Обединеното кралство (RAF), също могат да се изкушат да преразгледат решението си.

В момента Лондон е в разгара на стратегически преглед на отбраната, който наред с други въпроси ще разгледа бъдещия набор от бойни самолети на Обединеното кралство. RAF вече експлоатират 35 самолета F-35B с късо излитане и вертикално кацане, като има потенциал да увеличи общия си флот до около 100 екземпляра.

Същевременно Обединеното кралство е и партньор, заедно с Италия и Япония, в Глобалната програма за бойни самолети, която се стреми да разработи изтребител от шесто поколение. Паралелно с това се работи и по програма на Франция, Германия и Испания, наречена „Система за бъдеща бойна авиация“ (Future Combat Air System) с подобна цел.

Всякакви въпроси относно американската надеждност биха могли да подтикнат европейските лидери да насочат инвестициите си в отбраната към такива местни източници за сметка на традиционните доставчици от Северна Америка. | БГНЕС