БГНЕС припомня, че преди да бъде назначен от администрацията на Обама за американски посланик в Москва, Макфол беше уважаван специалист по Русия. Той е завършил Станфордския университет, където по време на Студената война се намираше един от основните научни центрове за изучаване на Съветския съюз отвъд океана. През 1983 г. той е бил на специализация в Ленинградския, днес Санкт-петербургския държавен университет, който са завършили представителите на руския политически елит, включително президентът Владимир Путин.